Entender la enfermedad de Alzheimer: lo que usted necesita saber

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad del cerebro. Provoca que un gran número de neuronas en el cerebro mueran. Esto afecta la capacidad de una persona para recordar cosas, pensar claramente y utilizar buen juicio.

Los médicos no saben qué causa la enfermedad. Lo que sí saben es que la mayoría de las veces empieza después de los 60 años. Casi la mitad de las personas que tienen 85 años o más, podrían tener Alzheimer.

¿Qué sucede cuando una persona tiene la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer a menudo comienza lentamente. De hecho, algunas personas no saben que la tienen. Culpan su falta de memoria a la vejez. Sin embargo, con el tiempo, sus problemas de memoria se vuelven más serios.

Las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen problemas para hacer cosas cotidianas, cómo manejar un carro, preparar una comida o pagar las cuentas. Pueden perderse fácilmente y pueden encontrar cosas que son sencillas confusas. Algunas personas les da preocupación, se vuelven enojadizas o violentas.

A medida que la enfermedad empeora, la mayoría de las personas con la enfermedad de Alzheimer necesitan que alguien se encargue de todas sus necesidades, inclusive ayuda para comer y bañarse. Algunas personas con Alzheimer viven en su hogar con alguien que las cuida. Otras personas con la enfermedad viven en un centro de vida asistida o en un hogar de ancianos.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?

Es importante saber cuáles son las señales de la enfermedad de Alzheimer. Si usted reconoce las señales, usted puede obtener ayuda inmediatamente. Algunas señales de la enfermedad están listadas aquí:

Señales tempranas

• Tener dificultad para recordar cosas
• Hacer la misma pregunta una y otra vez
• Tener problemas para pagar las cuentas o para resolver operaciones sencillas de matemáticas
• Perderse
• Extraviar o perder objetos o ponerlos en lugares extraños

Señales posteriores

• Olvidarse cómo cepillarse los dientes o peinarse
• Estar confundido en cuanto al tiempo, las personas y los lugares
• Olvidarse de los nombres de cosas comunes, como un escritorio, una casa o una manzana
• Deambular lejos de su casa

Deterioro cognitivo leve

Algunas personas mayores tienen una condición llamada deterioro cognitivo leve (DCL o MCI, por sus siglas en inglés). Esto puede ser una señal temprana de Alzheimer. Pero no todos los que sufren de DCL desarrollarán la enfermedad de Alzheimer. Las personas con DCL pueden todavía cuidar de sí mismas y realizar sus actividades normales. Los problemas de memoria del DCL pueden incluir:

• Perder objetos a menudo
• Olvidarse de ir a acontecimientos o citas
• Tener más problemas para encontrar palabras que otras personas de la misma edad

Si tiene DCL, es importante ver a su médico o especialista cada 6 a 12 meses. Pídale a él o a ella que lo examinen para determinar si hay cambios en su memoria y el pensamiento.

Diferencias entre la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento normal

Utilice la información presentada a continuación para ayudarle a comprender las diferencias entre la enfermedad de Alzheimer y las señales normales del envejecimiento.

¿Cuándo debe visitar al médico?

Si usted o alguien en su familia piensan que su falta de memoria está interfiriendo con su rutina normal, es hora de ver a su médico. Ver al médico cuando usted inicialmente empieza a tener problemas de memoria le puede ayudar a encontrar lo que está causando su olvido. Si tiene Alzheimer, encontrar la enfermedad temprano le da a usted y a su familia más tiempo para planear su tratamiento y cuidado.

Su médico o un especialista pueden hacer las siguientes cosas para averiguar si tiene la enfermedad de Alzheimer:

• Hacerle un examen médico
• Hacer preguntas sobre la salud de su familia
• Preguntarle cuán bien puede usted hacer cosas diarias como manejar, hacer la compra de alimentos y pagar las cuentas
• Hablar con alguien de su familia sobre sus problemas de memoria
• Poner a prueba su memoria, como resuelve problemas, contar y su habilidad para el lenguaje verbal
• Examinar su sangre y orina, y hacerle otras pruebas médicas
• Hacerle escáneres cerebrales que muestran imágenes de su cerebro

¿Cuáles son otras causas de los problemas de memoria?

Algunas condiciones médicas causan confusión y olvido. Las señales podrían parecer la enfermedad de Alzheimer, pero son causadas por otros problemas. Éstas son condiciones médicas que pueden causar serios problemas de memoria:

• Reacción mala a ciertas medicinas
• Problemas emocionales tales como la depresión
• No comer suficientes alimentos saludables
• Muy pocas vitaminas y minerales en el cuerpo
• Beber demasiado alcohol
• Coágulos sanguíneos o tumores en el cerebro
• Una lesión en la cabeza, como una conmoción cerebral por una caída o accidente
• Problemas en los riñones, el hígado o en la tiroides

Estas condiciones médicas son graves y necesitan ser tratadas medicamente. Una vez que usted este en tratamiento, la confusión y el olvido deberán disiparse.

¿Existen tratamientos para la enfermedad de Alzheimer?

Hay medicamentos que pueden aliviar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Pero no hay cura. La mayoría de estos medicamentos funcionan mejor para personas en la etapa inicial o media de la enfermedad. Por ejemplo, éstas pueden evitar que su pérdida de la memoria empeore por algún tiempo. Otras de estas medicinas tal vez ayuden si usted tiene problemas para dormir o está preocupado y deprimido. Todas estas medicinas pueden provocar efectos secundarios y tal vez no provean beneficios para todos.

¿Qué sabemos de las investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer?

Investigadores están realizando estudios con personas que tienen diferentes clases de problemas de memoria para encontrar nuevas y mejores maneras de tratar la enfermedad. Ellos también están buscando cómo prevenir el Alzheimer, cómo postergar la enfermedad y cómo reducir los síntomas.

Las personas con la enfermedad de Alzheimer, con DCL o con un historial familiar de Alzheimer pueden participar en estudios clínicos, un tipo de estudio de investigación. Las personas sanas sin ningún problema de memoria o historial familiar de Alzheimer también pueden participar en estudios clínicos.

Participar en un estudio clínico u otro estudio de investigación es una manera de ayudar a combatir la enfermedad de Alzheimer.

¿En dónde puede encontrar más información?

Contacte los siguientes grupos para aprender más acerca de la enfermedad de Alzheimer. Estos grupos pueden ayudarle a encontrar información, grupos de apoyo y servicios. Éstos también le pueden dar información sobre estudios clínicos y otros estudios de investigación.

Alzheimer's and related Dementias Education and Referral (ADEAR) Center
(Centro de Educación y Referencia Sobre el Alzheimer y las Demencias Relacionadas)
1-800-438-4380
adear@nia.nih.gov
www.alzheimers.gov
www.nia.nih.gov/health/spanish/enfermedad-alzheimer

Este centro proporciona información sobre:

• Cómo diagnosticar la enfermedad de Alzheimer
• Cómo tratar los síntomas del Alzheimer
• Cómo cuidar a una persona con la enfermedad
• Cómo satisfacer las necesidades de las personas que cuidan a enfermos
• Cómo encontrar cuidado a largo plazo para las personas con Alzheimer
• Cómo tomar parte en investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer

El personal del centro ADEAR puede dar referidos de fuentes de información regionales y nacionales. El Centro es un servicio del Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de la Salud del Gobierno Federal.

Alzheimer's Association
Teléfono: 1-800-272-3900
Correo electrónico: info@alz.org
Sitio en el Internet:
www.alz.org
www.alz.org/espanol

La Alzheimer's Association es un grupo sin fines de lucro que ofrece información y servicios de apoyo a personas con la enfermedad Alzheimer, a las personas que las cuidan a y a sus familiares. La Alzheimer's Association también patrocina investigaciones. Llame o visite su sitio en el Internet para averiguar dónde puede conseguir ayuda en su área.

Alzheimer's Foundation of America
1-866-232-8484
info@alzfdn.org
www.alzfdn.org