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Melanoma

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El melanoma es el cáncer de piel más peligroso. Es la principal causa de muerte por enfermedades de la piel.

El melanoma también puede comprometer la parte coloreada del ojo.

Otros tipos comunes de cáncer piel son el carcinoma escamocelular y el carcinoma basocelular.

El melanoma es causado por cambios en las células llamadas melanocitos. Estas células producen un pigmento en la piel llamado melanina. La melanina es responsable del color de la piel y del cabello.

El melanoma puede aparecer en la piel normal o puede comenzar como un lunar u otra área que luego cambia de apariencia. Algunos lunares que están presentes al nacer pueden convertirse en melanomas. Los lunares más grandes presentes al nacer están en más riesgo de convertirse en melanoma.

Existen cuatro tipos principales de melanoma:

• El melanoma de extensión superficial es el tipo más común. Generalmente es plano e irregular en forma y color, con sombras variables de negro y café; es más común en personas de raza blanca.
• El melanoma nodular generalmente empieza como un área elevada de color azul-negruzco oscuro o rojo-azulado. Algunos no tienen ningún color (melanoma amelanótico).
• El melanoma lentigo maligno generalmente aparece en las personas de edad avanzada. Es más común en la piel dañada por el sol en la cara, el cuello y los brazos. Las áreas de piel anormal generalmente son grandes, planas y de color marrón con áreas de color café.
• El melanoma lentiginoso acral es la forma menos común de melanoma. Generalmente ocurre en las palmas de las manos, las plantas de los pies o por debajo de las uñas y es más común en las personas de raza negra.

En raras ocasiones, los melanomas aparecen en la boca, en el iris del ojo o en la retina en la parte posterior del ojo. Se pueden descubrir durante exámenes dentales u oculares. En casos muy excepcionales, un melanoma se desarrolla en la vagina, el esófago, el ano, las vías urinarias y el intestino delgado.

El melanoma no es tan común como otros tipos de cáncer en la piel como el cáncer de las células basales, pero más y más personas están padeciendo melanoma, especialmente los adultos jóvenes.

El riesgo de aparición de melanoma aumenta con la edad, aunque el riesgo está aumentando en personas jóvenes.

Usted tiene más probabilidades de presentar melanoma si:

• Tiene piel blanca, ojos azules o verdes o cabello rubio o rojo
• Vive en climas con sol o a grandes alturas
• Pasa mucho tiempo en altos niveles de luz solar intensa, debido al trabajo o a otras actividades
• Ha tenido una o más quemaduras de sol con ampollas durante la niñez
• Usa dispositivos de bronceado

Otros riesgos abarcan:

• Familiares cercanos con melanoma
• Ciertos tipos de lunares (displásicos y atípicos) o múltiples marcas de nacimiento
• Sistema inmunitario debilitado debido a enfermedades y medicamentos

Un lunar, llaga, úlcera o tumor sobre la piel pueden ser un signo de melanoma o de otro tipo de cáncer de piel. Una úlcera o tumor que sangra o cambia de color también puede ser un signo de cáncer de piel.

El sistema ABCDE puede ayudarle a recordar los posibles síntomas de un melanoma:

• Asimetría: la mitad del área anormal es diferente de la otra mitad.
• Bordes: los bordes del tumor son irregulares.
• Color: el color cambia de un área a otra, con tonos bronce, café o negro y algunas veces blanco, rojo o azul. Una mezcla de colores puede aparecer dentro de una úlcera.
• Diámetro: la mancha tiene generalmente (pero no siempre) más de 6 mm de diámetro, aproximadamente el tamaño del borrador de un lápiz.
• Evolución: el lunar sigue cambiando de aspecto.

La clave para el tratamiento exitoso del melanoma es el reconocimiento temprano de los síntomas. Usted podría no notar una pequeña mancha si no observa con cuidado. Procure hacerse chequeos anuales de la piel con un dermatólogo y examínese su propia piel una vez al mes. Use un espejo de mano para revisar los lugares difíciles de ver. Llame al médico si nota algo inusual.

Pruebas y exámenes

El médico le examinará la piel y observará el tamaño, forma, color y textura de cualquier área sospechosa.

Si el médico cree que usted podría tener cáncer de piel, le extirpará un poco de ella. A esto se le denomina biopsia de piel. La muestra se envía al laboratorio para ser examinada bajo el microscopio.

Se puede emplear un procedimiento llamado biopsia del ganglio centinela (BGC) en algunas personas con melanoma para ver si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos.

Una vez que se ha diagnosticado el melanoma, se pueden llevar a cabo tomografías computarizadas u otros tipos de exámenes radiográficos para ver si el cáncer se ha diseminado.

Para tratar el melanoma es necesario cirugía. Se extirpará el cáncer de piel y parte del tejido circundante. La cantidad de tejido que se quite dependerá de qué tan profundo haya crecido el melanoma.

Si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos, éstos también se pueden extirpar. Después de la cirugía, es posible que le suministren un medicamento llamado interferón.

El tratamiento es más difícil cuando el melanoma se ha diseminado a otros órganos. En este caso, el melanoma generalmente no tiene cura. El tratamiento consiste en disminuir el tamaño del cáncer de piel y tratar el cáncer en otras partes del cuerpo. Usted puede recibir:

• Quimioterapia: se utilizan medicamentos para destruir las células cancerígenas. Ésta con frecuencia se administra si el melanoma ha retornado o se ha diseminado.
• Inmunoterapia: drogas como el interferón o la interleucina le ayudan al sistema inmunitario a combatir el cáncer. Éstos pueden utilizarse junto con la quimioterapia y la cirugía.
• Tratamientos de radiación: éstos se pueden utilizar para aliviar el dolor o la molestia causadas por el cáncer que se ha diseminado.
• Cirugía: la cirugía se puede realizar para extirpar el cáncer que se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Ésta se hace para aliviar el dolor o la molestia asociados con el cáncer que se está desarrollando.

Si usted tiene un melanoma difícil de tratar, podría contemplar la posibilidad de participar en estudios clínicos. Pida a su médico mayor información. Los investigadores siguen estudiando nuevos tratamientos.

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